AI, this invisible industry that drains our power plants... and our groundwater

S06E19 - Judaica - Chronique New Tech -

L'IA, une soif sans fin

Bonjour à toutes et à tous,

L'intelligence artificielle... on nous la présente comme une technologie presque divine. Un monde de code et d'algorithmes flottant dans un « cloud » immatériel. Le mot « cloud » lui-même évoque quelque chose de léger, d'aérien, de propre. Mais aujourd'hui, je veux vous parler de ce qui se cache derrière ce miroir : une réalité bien plus brute, bien plus physique. Car l'IA est en train de devenir l'une des industries les plus lourdes que l'homme ait jamais bâties.

Et sa faim est insatiable. D'abord, sa faim d'énergie.

Chaque fois que vous posez une question à une IA, chaque fois que vous générez une image ou que vous demandez à ChatGPT de vous rédiger un texte, vous sollicitez des armées de processeurs dans des entrepôts gigantesques, grands comme plusieurs terrains de football, qui tournent à plein régime, jour et nuit, sept jours sur sept. Ce ne sont pas des serveurs abstraits perdus dans les nuages. Ce sont des bâtiments de plusieurs hectares, remplis de milliers de machines, de systèmes de refroidissement industriels, et d'alimentations électriques redondantes.

Pour vous donner une idée concrète, d'ici 2030, l'IA pourrait engloutir à elle seule près de 10% de toute l'électricité des États-Unis. C'est colossal. C'est l'équivalent de la consommation de plusieurs pays comme la Belgique réunis ! Des projets comme « Stargate », mené par OpenAI, le créateur de ChatGPT, ne sont rien de moins que la construction de dizaines de centrales électriques dédiées uniquement à nourrir ces nouveaux cerveaux numériques. On parle d'investissements de 500 milliards de dollars. L'IA n'est plus un logiciel, c'est une infrastructure planétaire.

Mais cette boulimie d'électricité n'est même pas le secret le mieux gardé de l'industrie. Le véritable angle mort, celui dont personne ne parle, c'est sa soif. Sa soif inextinguible d'eau.

Un data center ne meurt pas d'une panne de courant. Il meurt de chaud. Ces milliers de processeurs chauffent en permanence, et pour éviter qu'ils ne grillent, on utilise la ressource la plus précieuse sur Terre : l'eau. Des milliards de litres d'eau potable sont évaporés chaque année pour maintenir l'IA à température acceptable.

L'exemple d'une petite ville de l'Oregon, aux États-Unis, est édifiant : après l'installation d'un centre de données Google, la consommation d'eau de la ville a explosé, pompant un quart des ressources disponibles, au détriment des habitants, des agriculteurs et des services publics. L'IA n'a pas « utilisé » l'eau symboliquement, elle l'a littéralement asséchée, physiquement.

Et ce n'est pas un accident, c'est un modèle économique. Aujourd'hui, plus de 40% des data centers mondiaux sont implantés dans des zones déjà en stress hydrique. Et paradoxalement, on en construit de nouveaux en Islande ou en Norvège, non pour l'air frais, mais pour l'eau froide et abondante. L'IA redessine la carte du monde, non pas en fonction des talents ou des compétences, mais en fonction de l'accès à l'énergie et à l'eau.

L'intelligence artificielle n'a donc rien de virtuel. Elle est une force matérielle, extractive, territoriale, qui a une empreinte physique bien réelle. Chaque question que nous lui posons a un coût. Et tant que nous ignorerons ce coût, le débat sur l'IA restera dangereusement incomplet.

A la semaine prochaine !